Segundo a fase de degradación na que se atope, a materia orgánica do solo (MOS) divídese en: 1) materia orgánica fresca; 2) substancias non húmicas (compoñentes orgánicos pouco ou lixeiramente transformados, que presentan unha composición química identificable); e 3) substancias húmicas (humus no sentido estrito, que é o compoñente máis característico da MOS).