Biomolécula formada por carbono, hidróxeno e osíxeno, xeralmente cunha proporción de átomos de hidróxeno-osíxeno de 2:1 (de aí a denominación de hidrato de carbono). Os hidratos de carbono desempeñan numerosas funcións nos organismos vivos: almacenamento de enerxía (por exemplo, amidón e glicóxeno) e como compoñentes estruturais (por exemplo, celulosa en plantas e quitina en artrópodos). Segundo o número de monómeros denomínanse monosacáridos, disacáridos, oligosacáridos ou polisacáridos.

Na materia orgánica do solo (MOS) supoñen dun 5 a un 20 %. A pesar de ser na súa maioría moi lábiles, son extremadamente reactivos e asócianse con substancias húmicas; polo seu carácter coloidal e súa natureza pegañosa, únense coas partículas minerais do solo, o que favorece a formación de microagregados e a estruturación do solo.