Elemento ou composto esencial como materia prima para o ciclo vital dos organismos vivos, que non pode ser substituído por outro e que está directamente implicado no metabolismo do organismo. Segundo a cantidade requirida polas plantas divídense en macronutrientes (N, P, K, S, Ca e Mg), micronutrientes (Fe, Mn, Zn, Cu, B, Mo e Cl) e, para algunhas plantas, elementos beneficiosos (Na, Si, Co, I, V).