Categoría xeral de substancias orgánicas heteroxéneas, bioxénicas e de orixe natural que xeralmente se poden caracterizar por ser de cor amarelenta a negra, de alto peso molecular e refractarias. Son o resultado da transformación natural da biomasa vexetal e pola actividade biolóxica (humificación). A súa composición é heteroxénea, de maneira que a súa estrutura variable non se pode determinar cos coñecementos actuais.

Inclúense compostos alifáticos e aromáticos con diversos graos de condensación, cuxa proporción aumenta, á vez que o fai a súa masa molecular, desde as fases iniciais do proceso de humificación até as fases máis maduras.

Nalgunhas caracterizacións clásicas que utilizan criterios operacionais, en función de que sexan solubles en diversos disolventes, distínguense: ácidos fúlvicos, ácidos húmicos e humina.

A relación ácidos húmicos/ácidos fúlvicos utilízase como un indicador do grao de humificación da materia orgánica.