Teoría segundo a cal a lignina é utilizada de forma incompleta polos microorganismos e o residuo pasa a formar parte do humus do solo. Isto implica a perda de grupos metoxilo (OCH₃) con formación de o-hidroxifenois e a oxidación de cadeas laterais alifáticas para formar grupos COOH, e sucesivos cambios producen ácidos húmicos e ácidos fúlvicos. Este mecanismo pode predominar en solos mal drenados e sedimentos húmidos, aínda que algúns autores consideran esta teoría obsoleta.