Organismo eucariótico com metabolismo fotoautotrófico (contém clorofila), que captura CO₂ e o transforma em carbono orgânico usando energia da luz solar.

No solo sua distribuição é limitada às áreas onde chega a luz solar. A superfície e as fissuras do solo e as superfícies das rochas, onde há umidade e luz adequadas, são as áreas de maior atividade das algas. No entanto, algas foram encontradas em profundidades onde a luz não chega; estas são variantes heterotróficas facultativas que podem usar a oxidação de carbono orgânico em vez de luz como fonte de energia.

Em solos ácidos predominam: 1) algas verdes (Clorofíceas Chlamydomonas, Chlorella, Pleurococcus); 2) algas verde-amarelas (Xanthofícea: Heterocococcus, Vaucheria). No caso de solos neutros ou básicos estão os diatomáceas (Bacilariophycea: Achnanthes, Navicula, Pinarianal), cuja parede celular é coberta por uma camada externa silícea.

As algas são organismos que contribuem com matéria orgânica para os solos e, em simbiose com cianobactérias, são fixadoras de nitrogênio. Eles também podem formar uma associação simbiótica com um fungo, para formar um líquen, que pode colonizar as superfícies das rochas e acelerar seu intemperismo (primeiros colonizadores) devido aos ácidos orgânicos que secretam; e as hifas filamentosas do fungo são introduzidas através das fissuras da rocha e extraem água e nutrientes.

Os principais atributos funcionais das comunidades de algas no solo incluem produção primária, fixação de dinitrogênio e estabilização agregada (produzem polissacarídeos extracelulares, para que possam contribuir para a agregação de partículas minerais e fortalecer sua coesão). Quando morrem, trazem matéria orgânica para o solo.

Com a tecnologia necessária, a biomassa das microalgas pode constituir a matéria-prima para a produção de hidrogênio como biocombustível.