Bryophyta sensu stricto (musgos) são plantas terrestres não vasculares (carecem de tecidos vasculares, xilema e floema) com metabolismo fotoautotrófico: Carecem de raízes verdadeiras, caules e folhas, mas, em vez disso, seu corpo vegetativo é composto de rizóide, caulídios e filídios, análogos à raiz, caule e folhas das plantas vasculares. Produzem estruturas reprodutivas fechadas (gametangio e esporangio), mas não produzem flores ou sementes; se reproduzem por esporos.

Apresentam adaptações especiais que lhes permitem sobreviver a temperaturas extremas e valores pH. Por não terem raízes, obtêm água e nutrientes absorvendo-os do ambiente através das áreas onde ocorre a fotossíntese. Essa é a razão pela qual vivem em ambientes úmidos. Colonizam superfícies rochosas (como primeiros colonizadores), onde contribuem para o intemperismo das rochas (intemperismo biológico); em ambientes secos são dispostos em gramados ou camadas apertadas, podendo suportar períodos prolongados de seca, meses e até anos, e aproveitar para crescer e se reproduzir nos tempos mais úmidos; em florestas úmidas formam massas atapetadas estendidas; em áreas tropicais podem viver na casca de árvores e arbustos; em solos muito úmidos, pantanosos, podem viver em um substrato exclusivamente orgânico com saturação de água e são formadores de turfa (turfa de musgos, Sphagnum).

Podem atuar como indicador ambiental porque respondem rapidamente às mudanças nas condições ambientais: poluição do solo (como a presença de metais pesados), poluição do ar e radiação UV-B. A Universidade Justus Liebig (Giessen, Alemanha) desenvolveu uma ferramenta de computador chamada bryomonitor com base no uso de briófitas para monitorar a alteração e regeneração de florestas neotropicais úmidas até uma altura de 2.000 m (disponível em http://drehwald.info/bryomes2.htm).