Micro-organismo do Domínio Bactéria, de metabolismo fotoautotrófico, que tem clorofila semelhante à das plantas e, portanto, capaz de realizar fotossíntese. Este metabolismo fotossintético (fototrofismo) torna sua atividade muito limitada, restrita à superfície do solo. Devido à sua atividade fotossintética, foram consideradas como algas durante muito tempo e eram chamadas (algas azuis ou algas verde-azuis).

Muitas das cianobactérias Nostoc, Anabaena, Trichodesmium, entre outras, podem fixar nitrogênio, o que lhes dá uma vantagem competitiva sobre outros microrganismos.

O fato de que podem fixar nitrogênio e dióxido de carbono diretamente da atmosfera significa que não têm dependência de matéria orgânica pré-formada, permitindo que atuem como primeiras colonizadoras de superfícies rochosas nuas e iniciar o intemperismo das rochas e a formação do solo.

Algumas vivem em simbiose com plantas, como Anabaeba azollae nos tecidos de pequenas samambaias flutuantes do gênero Azolla; outras podem associarem-se a fungos em simbioses semelhantes a líquens (cianolíquens).

Crostas de cianobactérias na superfície do solo favorecem sua estabilização, o que melhora a retenção de água e previne a erosão.