Reacção que resulta da interacção de um ião metálico com um ligando, que dá lugar à formação de um complexo. A ligação de um catião com um grupo funcional de superfície pode formar tanto um complexo de esfera externa, se o catião estiver hidratado (caso em que a ligação é de tipo electrostático), como um complexo de esfera interna, se na reacção química o ião central, geralmente um catião, se unir directamente à superfície, sem intervenção de moléculas de água. Esta última reacção ocorre com iões com alta afinidade para os grupos funcionais situados à superfície, de forma que se produz uma sorção específica, sendo a ligação covalente.