Composto químico que persiste por um longo período de tempo na natureza, ao sdifícilmente degradável (metabolizado ou mineralizado) por via química ou biológica por alguma das seguintes causas: 1) natureza complexa de sua estrutura molecular; 2) formação de complexos (com compostos orgânicos ou inorgânicos); 3) localização em espaços inacessíveis à ação de microrganismos (dentro dos microagregados do solo); 4) condições ambientais desfavoráveis à atividade biológica (temperatura, acidez extrema, condições anóxicas, potencial de oxidação, limitação de nutrientes ou presença de contaminantes).

O <>período de persistência geralmente é expresso como o tempo necessário para perder metade do composto, o meia vida. Muitas vezes é expresso como o tempo para que os níveis detectáveis do composto desapareçam completamente.

Os compostos são classificados por sua persistência ambiental nas seguintes categorias: 1) não-degradável, cuja meia-vida é de vários séculos (por exemplo, metais e muitos radioisótopos); (2) persistencia alta, com uma meia-vida de vários anos (por exemplo, compostos clorados); 3. persistencia media, cuja meia-vida é de vários meses (por exemplo, compostos aromáticos de baixo peso molecular); 4) persistência baixa, cuja meia-vida é inferior a vários meses (por exemplo, compostos orgânicos).