O termo ecossistema foi proposto por Arthur G. Tansley em 1935 para reconhecer a integração da comunidade biótica e seu ambiente físico como unidade fundamental da ecologia.

É um grupo dinâmico composto por uma comunidade de organismos (biocenose) que habitam uma determinada área interagindo entre si e com o ambiente físico (biótopo). O ser humano é parte integrante do ecossistema. Como um sistema complexo, qualquer variação em um componente terá um impacto sobre os outros componentes. As interações incluem transferências de matéria e energia, através dos componentes do sistema.