A abordagem clássica, anterior a 1980, consistia no uso de métodos de fracionamento químico, embora as características das frações individuais obtidas muitas vezes variem devido às técnicas utilizadas.

A partir da década de 1990, foi introduzido o fracionamento físico da MOS em seus constituintes orgânicos e inorgânicos e, com o desenvolvimento de técnicas instrumentais, outras abordagens para caracterizar a MOS foram introduzidas.

As frações de MOS mais jovens e de meia-idade foram identificadas como as mais dinâmicas em relação à atividade biológica e funções físicas; enquanto as frações com meia-vida mais longa contribuem mais para a reatividade e funções físico-químicas e químicas do solo. No entanto, a heterogeneidade dentro das frações MOS dificulta a interpretação e aplicação das informações obtidas.