Dependendo do estágio de degradação em que se encontra, a matéria orgânica do solo (MOS) é dividida em: 1) matéria orgânica fresca; 2) substâncias não húmicas (componentes orgânicos pouco ou ligeiramente transformados, que possuem composição química identificável); e 3) substâncias húmicas (húmus em sentido estrito, que é o componente mais característico da MOS).