Compostos orgânicos de cadeia linear, hidrofóbicos (insolúveis em água, mas solúveis em solventes orgânicos, como clorofórmio, metanol, etanol, entre outros). Sua natureza química é variada , mas geralmente são classificados em lipídios saponificáveis e lípídios não-saponificáveis. Os primeiros incluem ácidos graxos, lipídios simples neutros (glicerídeos, ceras) e lipídios complexos polares (glicerolipídios e esfingogolipídios); os lipídios não saponificáveis incluem isoprenóides, esteróides e eicosanóides.

As ceras, presentes na cutícula da epiderme de plantas superiores, de muitos invertebrados e microrganismos, são compostos mais simples, embora bastante resistentes à degradação.

No solo, os lipídios procedem de resíduos vegetais, animais e microbianos. Constituem apenas uma pequena parte da matéria orgânica total.