O segundo artigo do Código Internacional de Conduta para a Distribuição e Uso de Pesticidas (FAO, 1990) define pesticidas como «qualquer substância ou mistura de substâncias destinadas a prevenir, destruir ou controlar qualquer praga, incluindo vetores de doenças humanas ou animais, espécies indesejáveis de plantas ou animais que causem danos ou interfiram de qualquer outra forma na produção, processamento, armazenamento, transporte ou comercialização de alimentos, produtos agrícolas, madeira e produtos de madeira ou alimentos para animais, ou que possam ser administrados a animais para controlar insetos, aracnídeos ou outras pragas em seus corpos». O termo inclui substâncias destinadas ao uso como reguladores de crescimento de plantas, desfolhantes, dessecantes, agentes para reduzir a densidade de frutos ou agentes para evitar a queda prematura de frutos e substâncias aplicadas às culturas antes ou após a colheita para proteger o produto da deterioração durante o armazenamento e transporte.

São classificados de acordo com vários critérios: 1) modo de ação: (i) contato; (ii) sistêmicos; (iii) residuais; (iv) não residuais; (v) de inalação; (vi) digestivos; (vii) de ação protetora; (viii) de ação repelente; (ix) de ação erradicante; e (x) esterilizantes; 2) mobilidade dentro da planta: sistêmica e de contato; 3) finalidade pretendida: seletiva e não seletiva; 4) época de aplicação: pré-germinação e pós-germinação; 5) processo fisiológico: hormonal e não hormonal; 6) grupos químicos ou famílias químicas: (i) inorgânicos; (ii) orgânicos; (iii) biológicos; 7) propriedades físico-químicas: (i) explosivos; (ii) oxidantes; (iii) extremamente inflamáveis; (iv) altamente inflamáveis; (v) inflamáveis.

De acordo com o organismo sobre o qual atua, classificam-se em: 1) inseticidas, que eliminam insetos (ovicidas, larvicidas ou adulticidas); 2) herbicidas, que eliminam ervas daninhas; 3) fungicidas, para controlar as populações de fungos e oomicetos; 4) nematicidas, contra nematóides; 5) moluscidas, contra moluscos-pragas; 6) rodenticidas, contra roedores; 7) acaricidas, contra ácaros; 8) antimicrobianos, que incluem bactericidas para o controle de bactérias, 9) virucidas para o controle de vírus. Os mais utilizados na agricultura convencional são os inseticidas, herbicidas e fungicidas.