Reacção química em que se dá uma transferência de electrões de uma espécie química para outra. A espécie que perde electrões denomina-se oxidada e a que os ganha denomina-se reduzida. Na espécie que se oxida, o estado ou número de oxidação aumenta; inversamente, na que se reduz, diminui. Em compostos iónicos, o estado de oxidação coincide com a carga eléctrica real do elemento (valência), enquanto em compostos covalentes não existe tal coincidência, como é o caso dos compostos de carbono. Por exemplo, o Fe³⁺ (oxidado) ao ceder um electrão passa a Fe²⁺ (reduzido), ao passo que o carbono, cuja valência é sempre 4, apresenta um estado de oxidação +4 no dióxido de carbono (CO₂), mas altera-se para −4 ao reduzir-se a metano (CH₄) num meio fortemente redutor.