Dióxido de carbono, CO₂, emitido por microrganismos do solo, resultante da decomposição da matéria orgânica. A medição é feita sem adição de nutrientes.

Pode ser quantificado a partir do CO₂ emitido ou do O₂ consumido. O primeiro é o método mais utilizado.

De acordo com a norma ISO 1072:2002, é determinado pela incubação laboratorial de uma amostra peneirada (geralmente a 2 mm) sob condições ótimas de umidade (da ordem de 60-80 % de água retido a -33 kPa) e temperatura (25 °C), durante um intervalo de tempo. Esta é uma atividade respiratória potencial, pois as condições padrão de incubação de laboratório não correspondem às condições de campo.