Molécula de baixo peso molecular que forma quelatos com ferro trivalente (não biodisponível), com uma afinidade muito alta e específica. Nesta forma, o ferro pode ser absorvido e assimilado por um organismo, o que garante ao organismo a contribuição nutricional deste elemento à partir de compostos inorgânicos quase insolúveis.

Muitas bactérias, G + e G -, produzem e secretam sideróforos para eliminar o ferro do ambiente extracelular.

A presença de ferro solúvel na fase líquida do solo, Fe²⁺, exerce um efeito inibitório na formação de sideróforos, o que só ocorre em caso de deficiência de ferro, o que previne problemas de toxicidade devido ao excesso de ferro no organismo.

Os sideróforos podem competir pelo ferro ligado aos fosfatos orgânicos, portanto, além de favorecer a nutrição em ferro, contribuem para a solubilização dos fosfatos inorgânicos e a hidrólise dos fosfatos orgânicos e disponibilizam o fósforo para a planta, o que ocorre em solos ácidos.