Termo proposto na década de 1930 nas publicações de B.M. Bensin nos Estados Unidos, aplicado a uma disciplina puramente científica, focada no estudo da produção e proteção das culturas. Posteriormente, adquiriu uma dimensão mais ampla, ambiental, social, econômica, política e ética, com três abordagens: 1) disciplina científica, orientada para a parcela, fazenda, agrossistema e todo o sistema alimentar no âmbito do desenvolvimento sustentável; (2) tipo de manejo ou prática agrícola (agricultura ecológica); 3) movimento sócio- político contrário à agricultura industrial. Os três significados do termo existem com diferentes intensidades, conforme os países.

Cabe indicar como termos relacionados, embora não sinônimos, a ecologia agrícola, ecologia agrária, a agricultura ecológica e a geografia agrícola dos cultivos.