Substância química produzida por um ser vivo (algumas bactérias e fungos) ou derivado sintético de uma substância natural que, em baixas concentrações, exerce um controle negativo sobre outros microrganismos, seja causando sua morte, principalmente de bactérias (bactericidas), ou parando seu crescimento (bacteriostático).

Os principais mecanismos de ação dos antibióticos são: inibição da síntese da parede celular, alteração das membranas celulares, inibição da síntese proteica, inibição da síntese de ácido nucleico e bloqueio da síntese metabólica (por exemplo, ácido fólico) devido à sua atividade como antimetabólitos.

No solo, alguns microrganismos são sensíveis a diferentes antibióticos, enquanto outros são resistentes e possivelmente capazes de transformá-los em produtos menos tóxicos, permitindo a recuperação das comunidades microbianas originais.

Dado que os antibióticos são amplamente prescritos e utilizados em humanos e animais, e que não são totalmente metabolizados, eles são excretados diretamente e passam para estrume, chorume, lodo de esgoto, água de irrigação e biosólidos em águas residuais tratadas que se destinam a ser aplicadas ao solo ou atingem corpos d’água. Isso representa uma ameaça potencial à diversidade estrutural, genética e funcional das comunidades microbianas nessas meios. Elas também podem ser absorvidas pelas plantas e causar efeitos fitotóxicos que afetam a germinação e o crescimento de diferentes culturas agrícolas.