Processo de decomposição de uma substância através da ação dos seres vivos.

Em ecossistemas terrestres, envolve a ação combinada de microrganismos da fauna e do solo (heterótrofos) na degradação da matéria orgânica ou dos resíduos orgânicos adicionados. Na maioria dos solos, predominam os processos metabólicos aeróbicos, embora a degradação anaeróbica possa ocorrer em condições de baixa disponibilidade de oxigênio, como em solos hidromórficos.

É um processo-chave nos ciclos biogeoquímicos do carbono, nitrogênio, fósforo e outros elementos essenciais para a vida, uma vez que o resultado dos processos de digestão, assimilação e metabolização de compostos orgânicos leva à produção de novas estruturas moleculares (carboidratos, lipídios, proteínas) e sua reciclagem na forma de moléculas oxidadas mais simples (CO₂) e nutrientes retidos na matéria orgânica (P, N, S, entre outros) que, após a mineralização completa, tornam-se formas assimiláveis pelas plantas.