Catião ligado reversivelmente a um grupo funcional com carga negativa situado, p. e., na superfície de um permutador (p. .e., uma partícula coloidal do solo), que pode ser estequiometricamente substituído por outro catião, geralmente da fase líquida. A quantidade de cada catião exprime-se em cmol_c kg⁻¹ do permutador (solo, argila, matéria orgânica ou outro).