Composto químico que persiste durante un longo período de tempo na natureza, ao ser dificilmente degradable (metabolizado ou mineralizado) por vía química ou biolóxica por algunha das seguintes causas: 1) natureza complexa da súa estrutura molecular; 2) formación de complexos (con compostos orgánicos ou inorgánicos); 3) localización en espazos inaccesibles á acción dos microorganismos (dentro dos microagregados do solo); 4) condicións ambientais desfavorables para a actividade biolóxica (temperatura, acidez extrema, condicións anóxicas, potencial de oxidación, limitación de nutrientes ou presenza de elementos contaminantes).

O período de persistencia adoita expresarse como o tempo requirido para perder a metade de composto, a vida media. A miúdo exprésase como o tempo para que desaparezan por completo os niveis detectables do composto.

Os compostos clasifícanse pola súa persistencia ambiental nas seguintes categorías: 1) non degradable, cuxa vida media é de varios séculos (p. ex., metais e moitos radioisótopos); 2) persistencia alta, cuxa vida media é de varios anos (p. ex., compostos clorados); 3) persistencia media, cuxa vida media é de varios meses (p. ex. compostos aromáticos de baixo peso molecular); 4) persistencia baixa, cuxa vida media é inferior a varios meses (p. ex., compostos orgánicos).