Compôsto de natureza inorgânica (não baseada em compostos de carbono) que é tóxico ou venenoso em baixas concentrações.

Cabe distinguir: 1) metais pesados e metalóides como cádmio, cobre, chumbo, mercúrio, cromo, níquel, zinco e arsênico; (2) cloretos, sulfatos, nitratos e carbonatos provenientes de descargas domésticas, agrícolas e industriais ou erosão do solo; 3) radionuclídeos, como césio, ¹³⁷Cs, que podem ser adsorvidos por minerais de argila; ou estrôncio, ⁹⁰Sr, que pode ser adsorvido em vez de cálcio e se acumular nos ossos.

Alguns desses elementos são nutrientes essenciais exigidos pelos organismos como micronutrientes, ou seja, em baixas concentrações, de modo que um excesso produzirá efeitos negativos (toxicidade) e pode passar para a cadeia alimentar.