Composto de natureza inorgánica (non baseado en compostos de carbono) que é tóxico ou velenoso a baixas concentracións.

Cabe distinguir: 1) metais e metaloides pesados como o cadmio, o cobre, o chumbo, o mercurio, o cromo, o níquel, o cinc e o arsénico; 2) cloruros, sulfatos, nitratos e carbonatos que proveñen de descargas domésticas, agrícolas e industriais ou da erosión do solo; 3) radionúclidos, como o cesio, ¹³⁷Cs, que pode ser adsorbido polos minerais da arxila; ou o estroncio, ⁹⁰Sr, que pode ser adsorbido en lugar do calcio e acumularse nos ósos.

Algúns destes elementos son nutrientes esenciais que necesitan os organismos como micronutrientes, é dicir, en baixas concentracións, polo que un exceso producirá efectos negativos (toxicidade) e pode pasar á cadea alimentaria.