Crescimento oculto de algumas células individuais em uma cultura bacteriana que não pode ser quantificada por meios tradicionais (contagem de células ou medidas de biomassa), porque a maioria das células predominantes absolutamente não crescem.

Se produz quando a população microbiana está em condições que limitam seu crescimento por: 1) deficiência de nutrientes, e um ou mais nutrientes essenciais estão esgotados no meio ambiente; 2) um produto resíduo do organismo que se acumula no meio e inibe o crescimento. Com isso, apenas alguns sobreviventes podem ser mantidos por substâncias nutrientes disponíveis liberadas pelo citoplasma das células mortas, sobreviventes que crescem e se multiplicam, mas sem que haja um aumento líquido no número de células e uma fase estacionária é alcançada.