Processo bioquímico que consiste na transformação de compostos orgânicos do solo por acção microbiana com consumo de oxigénio (O2) e produção de dióxido de carbono (CO2). Os produtos finais libertados são elementos e compostos orgânicos mais simples do que os iniciais e que se podem reorganizar durante a humificação. Constitui uma parte importante do ciclo do carbono e é o resultado da respiração heterotrófica.