Na cadeia alimentar, um organismo heterotrófico que obtém sua energia a partir da degradação da matéria orgânica morta (folhas mortas, madeira, carcaças) ou resíduos orgânicos de organismos vivos (excrementos) e os transforma em compostos orgânicos simples e compostos minerais que estarão disponíveis para outros organismos. Por exemplo, minhocas, muitas bactérias e fungos.

Os organismos decompositores são encontrados em todos os níveis da cadeia alimentar.