Grupo de algas unicelulares microscópicas que fazem parte do fitoplâncton e que inclui vários gêneros e até 20.000 espécies que podem ser solitárias ou coloniais. A principal característica é sua parede celular de sílica chamada frústula que consiste em duas seções (válvulas) que se sobrepõem, assim chamadas de epiteca (placa superior) e hipoteca (placa inferior). O tronco aparece delicadamente ornamentado com relevos que formam desenhos variados e perfeitamente simétricos, dando origem a dois tipos de diatomáceas: as de simetria radial e as de simetria bilateral. As frústulas de diatomáceas se acomodam por gravidade quando a célula é digerida ou morre, dando origem a rochas sedimentares, como diatomitas e moronitas. A terra de diatomáceas é usada como biofertilizante.