As enzimas estão envolvidas em muitas funções vitais dentro da célula: 1) degradação de macromoléculas (carboidratos, lipídios e proteínas) e compostos tóxicos; 2) síntese de macromoléculas; 3) replicação e expressão do genoma; 4) processos de transdução e regulação de sinais; 5) movimentação de elementos celulares e transporte de substâncias, entre outras.

As enzimas são altamente específicas e, em geral, reacionam com uma única substância (substrato) que muitas vezes dá nome à enzima adicionando o sufixo -ase.

Um sistema internacional para a nomenclatura e classificação de enzimas foi estabelecido pela Enzyme Commission da International Union of Biochemistry and Molecular Biology (IUBMB), de acordo com o tipo de reações que catalisam: 1) óxidorredutases, envolvidas em reações de oxidação-redução entre dois substratos (desidrogenases, oxidases, redutases, peroxidases, catalases, oxigenases, hidroxilases); 2) transferases, que catalisam a transferência de um grupo químico (diferente do hidrogênio) de um substrato para outro (transaldolases e transcetolases, fosforiltransferases, quinases, fosfomutases); 3. hidrolases que facilitam a degradação do substrato pela ação da água (reações de hidrólise) (esterases, glicosidases, peptidases, fosfatases, tiolases, fosfolipases, amidases, desaminases, ribonucleases, sulfatases); 4. liases, que catalisam reações de ruptura ou formação de ligações entre substratos (descarboxilases, aldolases, hidratases, desidratases, sintases); 5) isomerases, que catalisam a interconversão de isômeros (racemases epimerases, isomerases, mutases); 6) ligases, que catalisam a ligação de dois substratos com hidrólise simultânea de um nucleotídeo trifosfato, como ATP ou GTP (sintetases, carboxilases).