Fenômeno pelo qual um organismo não pode produzir substâncias orgânicas para seu metabolismo e precisa obtê-las de outras fontes (substrato orgânico), principalmente matéria vegetal ou animal. A fonte de energia pode ser: 1) luz solar (fotoheterotrofia); ou 2) reações químicas envolvendo compostos orgânicos ou inorgânicos segundo os casos (quimioheterotrofia).