Fenómeno polo que un organismo non pode producir substancias orgánicas para o seu metabolismo e necesita obtelas doutras fontes (substrato orgánico), principalmente materia vexetal ou animal. A fonte de enerxía pode ser: 1) a luz solar (fotoheterotrofia); ou ben 2) reaccións químicas que implican compostos orgánicos ou inorgánicos segundo os casos (quimioheterotrofia).