Categoria geral de substâncias orgânicas heterogêneas, biogênicas e de ocorrência natural que geralmente podem ser caracterizadas como de cor amarelada a preta, de alto peso molecular e refratárias. São o resultado da transformação natural da biomassa vegetal e da atividade biológica (humificação). Sua composição é heterogênea, de modo que sua estrutura variável não pode ser determinada com os conhecimentos atuais.

Incluem-se compostos alifáticos e aromáticos com vários graus de condensação, cuja proporção aumenta, juntamente com sua massa molecular, desde as fases iniciais do processo de humificação até as fases mais maduras.

Em algumas caracterizações clássicas que utilizam critérios operacionais, dependendo se são solúveis em vários solventes, distinguem-se: ácidos fúlvicos, ácidos húmicos e humina.

A relação ácido húmico/ácido fúlvico é usada como indicador do grau de humificação da matéria orgânica.