Substância estranha a um ser vivo que pode causar danos se for incorporada ao seu organismo. Pode ser uma substância não natural dispersa no meio e que afecte negativamente os organismos de um sistema natural (solo, água), mesmo em baixas concentrações, ou um produto de natureza orgânica resultante de síntese industrial, que se caracteriza por ser geralmente resistente ou recalcitrante à biodegradação, como os bifenilpoliclorados (PCBs). Os mais frequentemente incorporados ao solo são os produtos fitossanitários e, em menor grau, o papel e os plásticos e também o carvão originado por incêndios, cujos efeitos podem ser positivos.